Tien Shan

Une chaîne de montagnes est une série de montagnes reliées par des terrains élevés, généralement formées par les mêmes processus géologiques. Les chaînes font habituellement partie d'un système ou d'une ceinture montagneux plus vaste. Par exemple, l'Himalaya forme la chaîne la plus haute du monde, avec plus de 100 sommets dépassant 7 200 mètres.

Les montagnes d'une même chaîne partagent des origines géologiques (collision de plaques tectoniques, activité volcanique ou rift continental), des types de roches similaires, et souvent une flore et une faune semblables à altitudes équivalentes. Elles sont reliées par des lignes de crête et séparées par des cols.

Une chaîne de montagnes est une suite allongée de sommets, tandis qu'un massif est un groupe compact de montagnes connectées formant une masse indépendante. Par exemple, le massif du Mont-Blanc est un groupe distinct au sein de la chaîne des Alpes. Un massif possède souvent un sommet dominant unique.

Les Andes constituent la plus longue chaîne de montagnes continentale, s'étendant sur environ 7 000 km le long de la côte ouest de l'Amérique du Sud à travers sept pays. Si l'on inclut les dorsales océaniques, la dorsale médio-atlantique, avec ses quelque 16 000 km, est la plus longue chaîne de montagnes sur Terre.

Les chaînes de montagnes créent des ombres pluviométriques en forçant l'air humide vers le haut, provoquant des précipitations du côté au vent et des conditions sèches sous le vent. Elles canalisent également les courants de vent, créent des microclimats et influencent les régimes de température et de précipitations sur de vastes zones.